美國常春藤盟校是學術界的泰山北斗，如今卻面臨來自互聯網的挑戰。圖為哥倫比亞大學圖書館
新浪科技訊 香港時間4月7日早間消息，美國圖片分享網站Snapfish和家居網站Redbeacon前CEO本‧內爾森(Ben Nelson)本週表示，他已獲得2500萬美元的種子基金，將組建在線大學Minerva Project，對抗著名的"常青藤"盟校。
應對學費上漲
目前，互聯網上已有許多在線大學，一些來自私人，另一些則是公立的，但這些在線大學的質量良莠不齊。內爾森認為，在線大學的發展可以採用一種全新模式。有這樣想法的並不止內爾森一人。多名教育行業創業者今年已啟動了創新的公司，希望使互聯網在未來教育行業的發展中扮演一定角色。
在美國，教育成本的上升已成為一個備受關注的問題，而學校教育究竟能給學生提供多少知識也遭到質疑。因此，這些新的教育行業創業公司吸引了學生、投資者和教育專家的興趣。楊百翰大學指導心理學助理教授大衛‧威利(David Wiley)表示："我們找到有效方式的唯一途徑是去做，而不是坐在那裡提出意見。"
內爾森希望吸引全球的優秀學生參與Minerva。這是一個面向本科生的營利性大學，將提供由知名學者設計的各類課程。不過Minerva還要求學生自學多種課程，包括西班牙語和宏觀經濟學。
內爾森尚未設定學費，不過對於將在2014年秋季招收的第一屆學生，收費將遠低於每年2萬美元。這一學費能夠與"常青藤"名校競爭。內爾森表示："我們希望提供全球最優秀的教育。"
內爾森已從此前供職的企業離職，專注於Minerva的工作。他的顧問委員會中包括多名教育界人士，例如哈佛大學前校長拉里‧薩默斯(Larry Summers)。知名風投Benchmark Capital則向內爾森的公司投資了2500萬美元。這是Benchmark Capital過去17年中規模最大的一筆種子投資，該公司總合夥人凱文‧哈維(Kevin Harvey)表示，Minerva是一個"變革性的創意"。
創業公司嘗試
現有的許多在線大學也採用這樣的架構，但學費則與傳統大學相仿。其中一些在線大學出現了較高的退學率和較低的畢業率，而僱主也並不欣賞通過在線大學獲得的學位。一些州立大學和其他知名大學推出的網上課程具有更高的可信度，但其中學位項目很少。
通過創造新的高等教育模式，一些在線大學獲得了讚譽。例如，創立於90年代末期的Western Governors大學獲得了快速發展，目前在美國全國擁有3萬名學生。在該大學中，如果學生能夠通過考試、論文或其他方式証明，他們已掌握了某項知識，那麼可以在不參加完整課程學習的情況下獲得學分。
除Minerva之外，其他一些創新的教育項目也在創立階段。在人工智能課堂吸引了來自190個國家的16萬名學生之後，計算機科學家塞巴斯蒂安‧斯倫(Sebastian Thrun)離開了斯坦福大學，創立了一家營利性學校Udacity，提供包括密碼學和網絡工程在內的多門課程。
Udacity獲得了風投公司Charles River Ventures的種子投資，不過斯倫尚未宣佈他將以何種方式盈利。不過，此前人工智能課堂的成功使得外界對Udacity有著很高的期望。
另一個嘗試來自New Charter大學，該學校的託管人委員會包括馬里蘭大學網絡學院前院長，以及加州大學分管學術的一名現任副院長。New Charter提供多個在線學位項目，並採用全新的學費模式。學生只需每月支付199美元，就可以參與任何希望的課程。學生也可以免費參與課程，並到需要考試並獲得學分時再付費。
不過一些教育專家認為，這些在線大學尚未証明，它們能夠在學術上獲得成功。楊百翰大學的威利表示："教育質量如何仍有待觀察。關於如何提高效率有很多理論，但相關的嘗試以及發現的錯誤還很少。"
傳統教育問題
近年來，傳統高等教育模式中的問題引起了關注。面向低收入學生的社區大學常常人滿為患，而即使將通脹率考慮在內，公立大學的學雜費費用在過去30年中也增長了超過2倍。根據College Board的數據，私立大學的學費上漲更加明顯。目前，"常青藤"大學每年的學費和住宿費等費用達到5萬美元。
與此同時，花費高額學費上大學是否值得也在美國引發討論。在《Academically Adrift》一書中，兩名教育界專家跟蹤了24所大學的超過2000名本科生，併發現儘管經過最初兩年的大學學習，近一半的學生在關鍵性思考、複雜推理和寫作等方面仍沒有明顯進步。
美國"全國學生參與度調查"顯示，平均來看大學生每週只學習15小時。而美國聯邦的數據則顯示，只有略高於一半的四年制大學學生能夠在6年內畢業。
紐約大學教育和歷史學教授喬納桑‧齊默曼(Jonathan Zimmerman)表示，考慮到這些數據，一些創業者創立新公司，試圖發展新模式並降低教育成本並不令人驚訝。他表示："這是對我們其他人敲響的警鐘。"
目前，至少1/3的大學生至少在網絡上參與一門課程。不過齊默曼表示，對在線教育效率的研究還很少。儘管這樣的項目能夠給一些學生提供服務，但對於存在殘疾和精神疾病，或是有其他特殊需求的學生來說，在線教育並不合適。此外，在線教育還面臨可操作性問題，例如如果教授和學生無法面對面交流，那麼學校如何防止學生作弊。
吸引全球學生
不過，內爾森仍對Minerva的發展表示看好。他計劃吸引全球最優秀的學生，這些學生有可能由於教育成本過高，或是由於所在國家的大學很少而放棄上大學。他表示："大部分學生不會來自美國。"
一旦進入Minerva的學習，學生將可以每週收看知名教授提供的講座。此外，他們還將在有經驗教師的帶領下進行小組討論。通過鍵盤和網絡視頻，教師可以隨時暫停講座，提出問題，並推動小組討論。
內爾森表示，Minerva將只會提供高級課程。他表示："如果你沒有自學過入門的經濟學課程，你將無法領會我們的經濟政策課程。"
為了使學校更像一個社區，內爾森計劃在全球各地興建宿舍，並鼓勵學生每學期在不同國家設立校園。例如，大二可以在巴西和日本，而大一可以在約旦和法國。內爾森估計，包括住宿和旅行成本在內，Minerva每年的學雜費將約為1萬美元。
到目前為止，Minerva的發展仍停留在紙面討論中。Minerva尚未宣佈與任何一名教授達成合作協議，也沒有獲得任何學位項目的認証，甚至也沒有給出課程清單。該公司的網站minervaproject.com允許學生填寫一張表格，但尚未提供任何正式的申請流程。
內布拉斯加州州長鮑勃‧克里(Bob Kerrey)是Minerva顧問委員會的成員。他曾是紐約藝術學校The New School的校長，而他支援Minerva的原因也很簡單：他希望有一天他的兒子能夠進入這樣的場所學習。克里表示："我不會是唯一一名認為這適合我家孩子的家長。"(維金)
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