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前Snapfish執行長Ben Nelson創辦網路菁英大學，挑戰傳統的長春藤名校。圖為哈佛大學。(美聯社)
美國大學學費近年來持續高漲，但畢業生就業困難，大學投資是否物有所值？引起學生和家長們普遍質疑，而靈活且價廉的網路大學則頗受歡迎。路透社報導，加州矽谷前科技公司執行長Ben Nelson計畫在兩年內投資2500萬元，改造美國的高等教育，創辦一所新型菁英網路大學。
實際上，近來網路大學遍地開花，有私營有公立，有些口碑佳，也有部分信譽不佳。今年36歲的Nelson曾擔任圖片分享網站Snapfish和家庭維修網站Redbeacon的執行長，他希望建立網路大學以顛覆傳統教育體系。Nelson以Minerva Project命名的網路大學將招收世界各地優秀大學生，邀請不同領域的學術名家開設課程，內容包括宏觀經濟學及西班牙語等，學生們可自選課程。
Minerva網路大學將於2014年秋季開始招生，仍未設定學費標準，Nelson說：「我們的目標是提供最棒的大學教育。」 Nelson目前在全職經營Minerva，並已邀請不少學術、政界名流擔任顧問，包括前哈佛大學校長、財政部長桑莫斯(Larry Summers)。網路創投基金Benchmark Capital提供2500萬元的資金，這也是該公司17年來最大一筆投資。
目前網路大學在結構、收費上都模仿傳統大學，但卻面臨輟學率高和畢業率低的問題，雇主對這些網路大學培養出來的學生多不信任，州立大學和其他有實體學校的大學創辦的網路分校信譽較佳，但課程類別有限。
但也有一些大學提供創新教育模式，譬如，在1990年代後期成立的西部州長大學(Western Governors University)迅速在全美擴張，招收逾三萬名學生，根據該校規定，學生如果能夠通過考試、論文或其他項目證明對特定課程內容已熟練掌握，則無需依課程規定修課仍可獲得學分。史丹福大學電腦科學家 Sebastian Thrun在網路上教授的人工智能課程吸引190多個國家16萬學生，他去年離職創辦 Udacity營利網路大學，免費提供加密技術、網絡工程等大學課程。
新特許大學(New Charter University)則採用不同的學費標準，學生每月付199元可自由選課，或免費旁聽其他課程，在通過考試獲得學分時再繳學費。於2010年成立的StraighterLine則專門提供低收入學生大學必修課程，如代數、生物、微積分、美國歷史、英語寫作等，學生可選擇每月付100元，每門課付39元，或付1000元選修所有大一課程。這些課程的學分可轉到美國200多所大學。 其他較知名的網路大學有Khan Academy, 2tor, ShowMe, Udemy, Grockit和Lynda.com等。
Nelson表示，一些優秀的學生無法承擔昂貴的大學學費，或他們所在的國家大學學府不足，入學競爭激烈，使他們無法接受高等教育， Minerva將為這些學生敞開大門。學生們每周需要在線聽課、參與小組討論、通過即時通訊或視訊向教授請教問題。為了培養同學情誼，Minerva將在全球各國設立宿舍和安排夏令營活動。
楊百翰(Brigham Young)大學心理學和科技副教授David Wiley指出，網路大學教育成效仍有待考驗，但「教育理論很多，我們需要實踐檢驗，網路學校模式分化，有利於評鑑網路教育的成效。」近來社區大學過度擁擠，公立大學過去30年學費翻三倍，長春藤大學每年學雜費超過五萬元，使許多學生退而求學於「網路」。同時，大學教育的價值也受到質疑，在「偏離學術 」（Academically Adrift）一書中，兩位教育學者對24所大學的2000名學生所做調查顯示，入讀大學兩年後學生們的批判性思維、推理和寫作方面並未改善。另據統計，美國大學生每周上課時間平均僅有15小時，四年制大學中超過一半的學生實際上需要五、六年才畢業。
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